وادا سالتنفوس تعطیلاتی در پیش دارد و یک تکلیف درسی: نوشتن مقاله‌ای درباره کسی که تحسینش می‌کند اما هرگز او را ندیده است. او تصمیم می‌گیرد درباره مادرش بنویسد، اما خیلی زود متوجه می‌شود که اطلاعات بسیار کمی از او دارد. او موفق می‌شود رضایت پدرش را جلب کند تا برای تحقیق درباره مادرش به لس‌آنجلس برود و نزد عمویش فیل بماند.

نیک آدامز جوان و بی‌قرار، تنها فرزند مادری سلطه‌جو و پدری پزشک، ضعیف اما شریف، خانه روستایی خود در میشیگان را ترک می‌کند تا سفری پرماجرا را به سراسر کشور آغاز کند. او در این مسیر تحت تاثیر ملاقات با یک بوکسور سابق ضربه‌مغز شده، یک تلگراف‌چی دلسوز و یک تبلیغات‌چی الکلی یک نمایش کمدی قرار می‌گیرد. پس از ناکامی در پیدا کردن کار به عنوان خبرنگار در نیویورک، در طول جنگ جهانی اول به عنوان راننده آمبولانس به ارتش ایتالیا می‌پیوندد. رفاقت او با هم‌رزمانش و رابطه عاشقانه‌اش با پرستاری که پس از مجروح شدن ملاقات می‌کند، او را به مرز مردانگی و بلوغ می‌رساند.

اواخر تابستان ۱۹۵۷، خیابانهای منهتن و رقابت بین دو گروه مهاجر. هر دو گروه تصمیم می گیرند در گردهمایی آخر شب به یکدیگر قدرت خود را نشان دهند. در کشاکش رقص و قدرت نمایی اتفاقی می افتد که فراتر از توان هر دو گروه هست…..